Chez les humains, les échanges mutuels de regards sont les manifestations fondamentales des liens sociaux. Ils favorisent le développement d’une relation d’attachement. 
L’exemple le plus frappant est celui unissant une mère et son enfant.
En est-il de même dans les relations entre chiens et humains ?
Récemment, il a été avancé que ces relations partageaient plusieurs caractéristiques avec celles du lien maternel.
Ainsi, la possibilité que deux membres de deux espèces différentes – le chien et l’homme- puissent communiquer leur affection simplement en se regardant est un sujet de recherche fascinant.
Que se passe-t-il lors des échanges de regards entre les chiens et les humains?
L’ocytocine, hormone fabriquée au niveau de l’hypothalamus et secrétée par l’hypophyse, régule de nombreuses formes de comportements sociaux.
Elle est largement impliquée dans les mécanismes à la base des échanges mutuels de regards. 
Pour mieux comprendre le mécanisme de cette réponse hormonale mutuelle entre humains et chiens, une équipe de chercheurs japonais (Nagasawa et al) a mis en place un protocole expérimental.
Dans cette étude, des chiens domestiques et des loups apprivoisés sont réunis pendant 30 minutes avec leurs propriétaires.
Chaque couple est dans une pièce indépendante. Pendant ce temps, les propriétaires peuvent échanger des regards avec leurs animaux, leur parler et les caresser.
Les chercheurs mesurent également le taux d’ocytocine urinaire des animaux et des propriétaires avant et après leur séjour de 30 minutes.
Les résultats montrent que les échanges de regards entrainent une augmentation de l’ocytocine urinaire chez les chiens comme chez les propriétaires.
Propriétaires et chiens pratiquant de longs échanges de regards ont un taux plus élevé d’ocytocine urinaire que ceux pratiquant des échanges courts.
Les chiens et les loups répondent-ils de la même façon aux échanges de regards?
Chez les loups apprivoisés, un long échange de regards n’augmente pas le taux d’ocytocine. Cela suggère que l’échange mutuel de regards n’est pas utilisé chez le loup pour établir une communication sociale avec l’homme.
Le lien d’attachement entre le chien et l’humain est-il influencé par le système hormonal?
D’autre part, les chiennes recevant de l’ocytocine par voie intra-nasale pratiquent des échanges de regards plus longs avec leurs propriétaires. Parallèlement, le taux d’ocytocine urinaire augmente chez ces mêmes propriétaires alors qu’ils n’ont pas reçus d’ocytocine . Cela démontre que l’ocytocine est la cause et non la conséquence d’une interaction entre chiens et humains.
Ainsi, en se basant sur ces résultats, Nagasawa et son équipe ont conclu que l’ocytocine facilite et module le lien d’attachement humains-chiens, par l’intermédiaire des échanges de regards.
Cette boucle ocytocine-échange de regards pourrait avoir évoluée au fur et à mesure de la domestication du chien.
D’autres recherches s’avèrent nécessaires pour déterminer si ce phénomène est apparu au cours de la domestication et/ou si d’autres facteurs ont pu intervenir.
Source : Nagasawa M., Mitsui S., En S., Ohtani M., Sakuma Y., Onaka T., Mogi R., Kikusui T. – Oxytocin-gaze positive loop and the evolution of human-dog bonds – Science 2018.
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